Esta es una obra tan bella como peli-grosa... Fue por su influjo que Oscar Wilde cedió a la atracción del abismo del paganismo vitalista. Profesor de Wilde en Oxford, Walter Pater fue uno de los heraldos del esteticismo finisecular inglés, el Profeta de la religión del «Ars gratia artis», que reivindicaba la primacía de una filosofía de vida basada en el amor a la Belleza. En las bellas páginas de este ensayo asistimos, a través de la vida y obra de un puñado de genios, a un redescubrimiento del Renacimiento, esa época en que lo dionisíaco y lo apolíneo hallaron una perfecta armonía. Para el decadentismo la vida debe ser una sucesión de «elevadas pasiones», es decir, un intento de experimentar todo momento de revelación y comprensión de lo exquisito: Cualquier preocupación social o moral se desvanece ante esta nueva luz: la vida encierra en sí ocasiones de intensidad física; reunirlas en el mayor número posible, saborearlas todas en su fuerza suprema, de suerte que la llama de la conciencia arda con todo su fuego, tal es el secreto de una existencia consciente y que se conduce por sí misma.
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